A l'image de la population du continent européen, la population française vieillit. Ainsi, dans le sillage d'une transition démographique qui a duré plus de deux siècles et qui s'est combinée, ces dernières années, avec une baisse importante et continue de la mortalité aux grands âges, l'espérance de vie des Français a connu un fabuleux essor. Cette progression régulière a fini par accroître, au fil des ans, la proportion des personnes âgées et, par conséquent, leurs besoins en soins. C'est à l'hôpital en tant que pierre angulaire du système de santé français que revient la tâche la plus ardue de la satisfaction de ces besoins. De plus, parallèlement à l'augmentation continue de la demande en soins gériatriques, le contexte économique trouble qui caractérise les finances publiques, depuis plusieurs années, a amené les autorités à introduire plusieurs réformes du financement des établissements de santé, ce qui n'est pas sans effet sur la qualité des prises en charge des patients âgés. Caractériser au point de vue démographique, social et économique le vieillissement de la population française, comprendre ses effets sur la sphère individuelle et collective et analyser sa prise en charge par le système hospitalier, notamment par les unités de soins de suite et de réadaptation, sont les principaux axes de cette thèse.