La baisse de la mortalité aux âges avancés en cours depuis le milieu du XXe siècle dans la plupart des pays développés a amené un déplacement de la distribution des décès vers des âges plus avancés et une concentration de celle-ci dans un intervalle d'âge progressivement plus court. Ces modifications quant à la répartition des décès selon l'âge sont le fruit de changements sous-jacents qui se sont produits dans le profil par âge de la mortalité par cause de décès, un aspect qui a reçu peu d'attention dans les publications récentes. Dès lors, l'objectif premier de cette thèse vise à évaluer les changements survenus dans la distribution des décès selon l'âge dans les pays à faible mortalité, principalement au Canada, en y ajoutant une analyse par cause de décès. Le second objectif est de déterminer si l'expérience canadienne quant à la répartition des décès selon l'âge et la cause de décès est également observée dans d'autres pays développés, notamment aux États-Unis.
Ces changements évolutifs sont quantifiés sous le prisme des nouveaux indicateurs de mortalité, soit l'âge modal (le plus fréquent) au décès, M, et l'écart-type au-delà du mode, SD(M+). Leur estimation repose sur la méthode de lissage par P-splines, une approche non paramétrique permettant d'obtenir une expression précise de la mortalité telle que décrite par les données observées, que nous avons adaptée au contexte par causes de décès. Les résultats de nos analyses, présentés sous forme d'articles scientifiques, s'appuient sur les données sur la mortalité par cause de décès au Canada et aux États-Unis provenant respectivement de la Base de données sur les décès de la Statistique de l'état civil de Statistique Canada et du National Vital Statistics System du National Center for Health Statistics ainsi que sur les effectifs de la population exposée au risque de décéder tirés de la Human Mortality Database. Pour fin d'analyse, nous avons sélectionné six principales causes de décès au Canada et aux États-Unis, soit les maladies du cœur, les maladies cérébrovasculaires, le cancer colorectal, le cancer du poumon, le cancer de la prostate (hommes) et le cancer du sein (femmes).
Les résultats du premier article révèlent que l'âge modal au décès pour les principales causes de décès chez les hommes et chez les femmes canadiens suit une tendance à la hausse depuis 1974 et jusqu'en 2011. Cette augmentation de l'âge le plus fréquent est survenue à un rythme assez semblable selon les différentes causes, sauf pour les maladies du cœur (hommes) et le cancer du sein (femmes). Les principales causes de décès étudiées se différencient toutefois considérablement en termes de niveau atteint par l'âge modal au décès. De manière générale, ces dernières peuvent être classées en fonction de leur valeur modale (de la plus petite à la plus élevée) comme suit : cancer du poumon, cancer colorectal, maladies cérébrovasculaires et maladies du cœur. Chez les hommes, le cancer de la prostate se situe entre les deux sous-catégories des maladies cardiovasculaires jusqu'à la fin des années 1990 et entre le cancer colorectal et les maladies cérébrovasculaires au cours des années suivantes. Chez les femmes, l'âge le plus fréquent au décès pour le cancer du sein oscille entre celui du cancer du poumon et celui du cancer colorectal.
Les conclusions du second article suggèrent, d'une part, que les décès des hommes et des femmes diagnostiqués avec chacune des principales causes ont eu tendance à se concentrer dans un intervalle d'âge progressivement plus court au fil du temps. En effet, au cours de la période 1974-2011, l'écart type au-delà du mode, SD(M+), pour chacune des causes sous étude suit, de manière générale, une tendance à la baisse. D'autre part, les différentes valeurs obtenues pour SD(M+) pour chacune des principales causes, indiquent que le niveau d'hétérogénéité des durées de vie individuelles varie selon la cause de décès. Depuis les années 1990, l'écart type au-delà du mode pour les maladies du cœur et les maladies cérébrovasculaires chez les hommes et chez les femmes enregistrent des niveaux plus faibles comparativement à ceux observés pour les divers types de cancer à l'étude, sauf pour le cancer de la prostate. En effet, le niveau de SD(M+) pour ce type de cancer est similaire à celui observé pour les maladies cérébrovasculaires. Des différences marquées ont été également observées dans la variabilité des âges au décès pour les quatre types de tumeurs malignes sélectionnées. Chez les hommes et chez les femmes, les décès par cancer du poumon sont plus dispersés sur le domaine des âges que ceux par cancer colorectal, tel que reflété par leurs SD(M+) respectifs. Quant au SD(M+) pour le cancer du sein, tumeur maligne spécifique aux femmes, il est borné par les valeurs du cancer du poumon et du cancer colorectal.
L'analyse comparative entre le Canada et les États-Unis, présentée dans le troisième article, dévoile des trajectoires temporelles de M et de SD(M+) selon la cause de décès similaires à celles observées dans le contexte canadien. Plus précisément, aux États-Unis comme au Canada l'âge modal au décès a augmenté pour chacune des principales causes de décès au cours de la période 1974-2011 et cette hausse s'est accompagnée d'une diminution de l'écart type au-delà du mode. De plus, un classement similaire est observé dans ces deux pays pour les diverses causes étudiées, sur la base de leurs valeurs respectives de M et SD(M+). Cette analyse a également témoigné que les différentiels de mortalité aux grands âges entre ces deux pays nord-américains sont négligeables pour la plupart des causes de décès étudiées, sauf pour le cancer du poumon (hommes) et le cancer du sein (femmes). Ces différences sont, d'une part, expliquées par les comportements liés à la santé, étant donné que le cancer du poumon et, dans une certaine mesure, le cancer du sein sont des maladies associées à des facteurs de risque comportementaux, et d'autre part, par des inégalités socioéconomiques dans l'accès aux soins de santé. L'évolution temporelle de M et de SD(M+) selon le sexe et la cause de décès suggèrent qu'au Canada le régime de compression de la mortalité aux grands âges se produit depuis le milieu des années 1970 pour chacune des principales causes de décès chez les hommes et chez les femmes. De plus, au cours des dernières années les femmes semblent avoir amorcé leur transition vers un nouveau régime de mortalité, appelé le shifting mortality regime. Les résultats obtenus pour les États-Unis au cours de la même période indiquent que cette situation n'est pas spécifique au contexte canadien uniquement.